La leyenda de San Borondón en la historia marítima

Durante siglos, pescadores, pastores y pilotos juraron ver, al oeste de La Palma y de El Hierro, una tierra enorme que un día se alzaba con perfiles nítidos y al siguiente desaparecía, como si el mar se la hubiera tragado. La llamaron Non Trubada, Encubierta, Inaccesible. Hoy la conocemos como San Borondón, una isla misteriosa que ha encendido la imaginación en las Islas Canarias. Pocas leyendas han durado tanto y con tanta fuerza. Quizá porque, aunque la ciencia la haya descartado, sigue hablando de nuestra costumbre de mirar el horizonte y preguntarnos qué hay más allá.

Un origen irlandés con sabor atlántico

La semilla de la historia nace en los monasterios irlandeses de la alta Edad Media. El abad Brandán de Clonfert, santo navegante para unos y héroe literario para otros, es el protagonista de la Navigatio Sancti Brandani. Este relato sobre la vida del santo lo lleva por mares lejanos, pruebas morales y visiones de islas felices. En ese viaje aparece una tierra tranquila y fértil que se esconde y vuelve a aparecer, y que los copistas llamaron isla de San Brandán. Más tarde, ya en tierras hispanas, el habla popular convirtió Brandán en Borondón. Ese cambio aumentó la fascinación por la isla, que mezcla tradiciones celtas y ecos lejanos de Oriente.

No es un cuento aislado. De hecho, recoge mitos antiguos, desde las Hespérides y las Islas Afortunadas de los clásicos hasta los viajes fantásticos de la tradición celta. La imagen de la isla que huye y vuelve encaja con muchas leyendas de mares de frontera, esos lugares donde los mapas eran todavía una promesa.

La leyenda llega a Canarias

Con la conquista y el comercio en el Atlántico, la leyenda se instala en Canarias. Pasa de boca en boca, entra en los romances y se discute en púlpitos y tertulias. Así, la gente de las islas la hace suya y le da nombres propios: Encubierta, la que no se deja alcanzar, la que se adivina al caer la tarde desde El Golfo, en El Hierro, o desde las cumbres de Garafía. Cronistas de prestigio, como Viera y Clavijo, la citan. Por su parte, los eruditos del siglo XVIII, con Feijoo al frente, la analizan con ojo crítico. Y aun así, la leyenda sobrevive y cambia de acento según la lengua que la cuenta.

Además, su carácter es muy atlántico. Desde Galicia hasta Irlanda se reconocen ecos celtas. Y el nombre, con su música tan propia, salta al otro lado del océano y aparece en lugares de América. En resumen, la leyenda salió del monasterio medieval, se hizo archipiélago y, luego, océano entero.

Mapas, expediciones y decepciones

Hubo mapas. Muchos. Durante cinco siglos, las cartas náuticas medievales y del Renacimiento dibujaron tierras fantasma al oeste de África. En algunos casos, San Borondón aparecía como una octava isla bien trazada, con un perfil parecido al de La Palma. En otros, era un gran bloque al oeste de El Hierro. Incluso ingenieros y cartógrafos de fama la dibujaron, convencidos de que estaba ahí, al alcance del primer gobernador que lograra clavar su bandera.

Las expediciones en busca de la octava isla

Hubo también coordenadas y permisos reales. A finales del siglo XV, mientras se completaba la conquista de Canarias, varios pilotos portugueses y castellanos buscaron aquella sombra. Además, se multiplicaron los relatos de quienes decían haberla visto, con barrancos, pinares y montañas azules. En 1570, una expedición salió desde La Palma a buscarla y volvió sin nada. En los siglos siguientes hubo más intentos, ya con mejores mapas, pero tampoco dieron resultado.

Unas pocas fechas y nombres ayudan a medir ese empeño por encontrar lo que siempre se escapaba:

1486: Fernão Dulmo organiza un viaje hacia el oeste, convencido de que hay tierras por ganar.
1570: una expedición dirigida por Fernando de Villalobos, regidor de La Palma, parte para comprobar si existe la octava isla. Regresa con dudas y relatos que no coinciden.
Hacia 1590: Leonardo Torriani incluye la isla de San Borondón en su mapa de Canarias, bien situada respecto a las demás islas.
1721: el capitán general Juan de Mur y Aguirre impulsa una nueva búsqueda, la última gran expedición oficial. Otra vez, mar y silencio.
1730: Benito Jerónimo Feijoo, en plena Ilustración, reúne argumentos contra la existencia de la isla.

Por qué se siguió buscando

¿A qué se debía tanta insistencia? A una mezcla de deseo y de falta de medios técnicos. Porque también hubo errores. Antes del cronómetro marino era muy difícil calcular bien la longitud. Por eso, marinos expertos podían situar mal una costa conocida y jurar que habían visto tierra nueva. Y si, además, la atmósfera jugaba con la luz, el engaño resultaba muy creíble.

¿Qué vieron realmente? Espejismos, navegación y geología

La ciencia actual da una respuesta clara: en el lugar donde se situaba San Borondón no hay ninguna isla ni restos de un volcán que haya salido a la superficie en época histórica. Los estudios del fondo marino han trazado con detalle el entorno de Canarias. Se conocen montes submarinos, cordilleras antiguas y conos volcánicos apagados a miles de metros de profundidad. Sin embargo, ninguno pudo ser, en tiempos humanos, una isla que apareciera y desapareciera.

La clave está en la luz: la fata morgana

Entonces, ¿por qué tanta gente la vio? Por la luz. En el Atlántico canario son bastante comunes las inversiones térmicas, es decir, capas de aire caliente sobre aire frío que crean espejismos complejos, conocidos como fata morgana. Estos fenómenos proyectan, invierten y estiran la imagen de la costa real. Así, un mismo relieve puede repetirse en capas sobre el horizonte, y una isla real puede parecer otra, flotante y lejana. En días de calma total, la silueta de La Palma o de El Hierro se deforma tanto que resulta difícil de reconocer desde un ángulo poco común. Y cuando el tiempo cambia, la imagen se esfuma.

Errores de navegación y voces críticas

Además, la forma de navegar aumentaba la ilusión. Sin un método fiable para medir la longitud, la posición se calculaba a ojo, con las corrientes y con referencias visuales. Por eso, si se veía tierra donde el mapa no la esperaba, se daba por hecho que era nueva. Y si el piloto no volvía a encontrarla, su relato encajaba con la idea de una isla esquiva que solo se dejaba ver de vez en cuando.

Aun así, hubo voces críticas incluso en épocas de mucha fe. Feijoo, por ejemplo, reunió testimonios y los comparó. Donde un capitán hablaba de bosques, otro hablaba de una llanura; donde uno daba rumbo noroeste, otro juraba que estaba a poniente. Para él, todo aquello era una colección de fantasías, y lo dijo sin rodeos. Su influencia abrió un camino de duda razonable que, con la ciencia del mar moderna, ha acabado por imponerse.

Sin embargo, la leyenda siguió viva. Porque a la gente le gustan los enigmas. Y porque nada impide que, un día de aire limpio, alguien vuelva a ver sobre la línea del mar una sombra que no esperaba.

Cronología mínima de un mito tenaz

Un resumen ayuda a situar los momentos clave en los textos y en la cultura. La historia no sigue una línea recta, pero sí se reconoce en estas paradas:

Época o año	Referencia o hecho	Por qué importa
Siglos IX a XII	Se difunde y se copia la Navigatio Sancti Brandani	Fija el modelo de la isla feliz que aparece y se oculta, unida a un santo navegante.
Siglos XIII a XV	Las cartas náuticas del Mediterráneo y del Atlántico incluyen islas al oeste	Los mapas mezclan geografía y tradición, y crean la idea de tierras aún por encontrar.
1479-1480	Tratado de Alcaçovas y reparto del Atlántico	Se habla de “islas por ganar”, una fórmula que justifica búsquedas y alimenta la imaginación.
1570	Expedición de Fernando de Villalobos	Momento de mayor empeño oficial por hallarla, sin confirmación.
Hacia 1590	Torriani dibuja San Borondón en su mapa de Canarias	Un dibujo técnico de unas islas ya bien conocidas, pero todavía abierto al mito.
1730	Feijoo desmonta la ilusión con argumentos racionales	Comienza el rechazo de la Ilustración a la isla errante entre las personas cultas.
Finales del siglo XVIII	Las crónicas de viajes se burlan del mito	La cultura escrita se vuelve escéptica, mientras la tradición popular lo mantiene vivo.
1979 a hoy	Canciones, obras, festivales y exposiciones recuperan la leyenda	La isla fantasma se convierte en símbolo cultural y se adapta a formatos actuales.

La cronología muestra un doble movimiento: cuando la ciencia la da por cerrada, el arte la rescata y le da un nuevo sentido.

Una isla invisible que sí existe en la cultura, la leyenda de San Borondón

Mito que no se canta, mito que se olvida. En Canarias, en cambio, ha pasado lo contrario. La isla que se esconde dio versos, notas y escenarios. Por ejemplo, Los Sabandeños la llevaron al cancionero popular con un romance que muchos todavía saben de memoria. En La Laguna, un festival la convirtió en hilo conductor y unió el acento isleño con otras músicas atlánticas de Irlanda y Galicia. Además, en el teatro, San Borondón ha servido de horizonte para historias de ambición, intrigas y sombras.

También la fotografía se dejó tentar por la metáfora, con series que juegan con nieblas, contraluces y contornos borrosos, como si cada imagen quisiera atrapar lo que siempre se escapa. Y no faltan las referencias en novelas y poemas, donde la isla es sinónimo de deseo, de refugio o de reto a la razón.

En el día a día, el nombre se ha quedado a vivir. Hay rutas en barco que lo usan, talleres escolares que lo emplean como puerta de entrada a la historia de la navegación y folletos que invitan a mirar desde ciertos puntos las posibles “apariciones” cuando la atmósfera regala un espejismo. Incluso fuera del archipiélago, el nombre viajó con marineros y emigrantes y dejó huellas en América.

Lecturas útiles para hoy

Un mito con tantas vidas se puede leer de varias formas. Estas cuatro ayudan a entenderlo mejor hoy:

Lectura histórica. San Borondón resume la tensión medieval entre texto sagrado, tradición oral y los primeros mapas. Comparar la Navigatio, las cartas náuticas y las crónicas canarias explica cómo las creencias viajan, se adaptan y encajan en nuevos territorios.
Lectura científica. La historia es un caso clásico de cómo mirar a simple vista lleva a conclusiones erróneas si falta método. Los espejismos, los errores de cálculo, la falta de instrumentos para medir la longitud y el peso de lo que se espera ver explican buena parte de los avistamientos.
Lectura cultural. La isla despierta la creación. Desde músicas que tienden puentes en el Atlántico hasta artes que juegan con lo visible y lo invisible, San Borondón es un motor de belleza y emoción.
Lectura educativa. Es una herramienta perfecta para trabajar el pensamiento crítico en aulas y museos: valorar fuentes, separar testimonio de prueba y entender cómo la ciencia corrige la intuición sin borrar la fascinación.

Hipótesis y señales, a la manera de un gabinete de curiosidades

Cuando se repasan las explicaciones propuestas a lo largo de los siglos, conviene ordenarlas con criterios sencillos. No todas valen lo mismo, ni responden a las mismas preguntas:

Espejismos marinos. Muy creíble. Explica el patrón de “aparece y desaparece”, se basa en fenómenos ópticos bien conocidos y encaja con lo que se veía desde puntos altos en días muy claros.
Confusiones en los mapas. Muy probable. Las siluetas de La Palma o El Hierro, deformadas por la atmósfera y vistas desde rumbos poco comunes, pudieron tomarse por otra tierra. A esto se suman los errores al medir la longitud antes del siglo XVIII.
Islas pasajeras por erupciones recientes. Muy poco probable. No hay pruebas geológicas, en la zona de San Borondón, de erupciones capaces de levantar y hundir una isla en tiempos históricos. Además, los montes submarinos conocidos no cuadran con los relatos.
Invención interesada. Presente en algunos casos. Algunos supuestos testigos muestran que el deseo de fama o de dinero también levanta islas. No explica todos los testimonios, pero sí algunos episodios concretos.
Herencia mítica sin base real. Sin duda, es el hilo de fondo. La leyenda bebe de modelos de islas felices y de tradiciones anteriores. Sirve para entender la forma del relato, no los momentos con más avistamientos.

En conjunto, estos factores dan una imagen coherente, sin forzar la imaginación ni despreciarla.

Rutas, miradores y lecturas recomendadas

Quien visite Canarias con curiosidad por el tema puede combinar paisaje, archivos y música:

Miradores donde se han “visto” sombras al oeste: La Peña y Jinama en El Hierro, El Time en La Palma, y las zonas altas de Garafía y Fuencaliente en días de cielo limpio. Desde la webcam de El Time puedes ver en directo el horizonte al oeste de La Palma.
Museos y archivos: fondos locales con mapas históricos, copias de cartas náuticas antiguas y mapas donde buscar la octava isla, dibujada con total convicción.
Música: el romance de San Borondón en versiones de grupos canarios, junto con música gallega e irlandesa que muestra el parentesco atlántico.
Lecturas: ediciones modernas de la Navigatio Sancti Brandani, crónicas canarias del siglo XVIII que discuten el mito y ensayos recientes sobre los espejismos y la navegación antigua.

Además, pequeños rituales dan sentido a la experiencia: madrugar para ver cómo el sol recorta las islas, llevar la copia de un mapa antiguo y compararla con la costa real, o anotar en una libreta lo que el ojo cree ver antes de mirar el parte del tiempo. Es un juego serio, que une lo emocional con lo que se puede comprobar.

¿Por qué nos sigue interesando?

Porque San Borondón reúne tres pasiones humanas. La primera, el gusto por los límites, esos lugares donde la certeza se vuelve frágil. La segunda, la atracción por las promesas, sobre todo cuando toman forma de tierra fértil al alcance de la vista. La tercera, la necesidad de contar historias que expliquen lo que no se deja dominar.

Además, deja una enseñanza tranquila: la ciencia no viene a destruir el encanto, sino a darle nombre. Llamar fata morgana al espejismo no lo borra, lo sitúa. Del mismo modo, trazar en un mapa moderno lo que un piloto del siglo XVI describió con frases temblorosas permite valorar su pericia y sus límites.

Quien haya pasado una tarde mirando el horizonte conoce la sensación. El mar corta el aire como un filo limpio. A lo lejos, una línea se separa de otra. Un triángulo oscuro parece elevarse sobre la plata del agua. La razón dice que es La Palma, proyectada en condiciones raras. La imaginación, en cambio, dice que quizá hoy, justo hoy, San Borondón ha vuelto a mostrarse. Ambas respuestas caben en la misma mirada. Y ese equilibrio explica que la octava isla, aun siendo invisible, siga tan presente.